Ambrósio, bispo de Milão, era filho de outro Ambrósio, um cidadão romano, e nasceu enquanto seu pai era prefeito da Gália. Um enxame de abelhas pousou na sua face quando ele era ainda um bebê, o que foi considerado um sinal da sua futura eloquência. Foi educado nas artes liberais em Roma. Então, sob o prefeito Probo, tornou-se governador da Ligúria e da Emília, e então veio com autoridade sobre Milão. Morrendo auxêncio, um ariano intruso no bispado de Milão, acendeu-se a mais violenta disputa pela sua sucessão. Ambrósio foi à igreja enquanto governador, e instou as facções contrárias, num longo e poderoso discurso, sobre a necessidade de manter a paz pública, quando um bebê subitamente gritou "Ambrósio Bispo", e toda a assembleia tomou-o e unanimemente votou pela sua eleição.
Ambrósio recusou, e não aquiesceria aos seus pedidos, porquanto eles foram pedir ao imperador Valentiniano. Agradava a esse príncipe que aqueles que ele nomeava como juízes fossem eleitos bispos, e também ao prefeito Probo, que havia dito, como que profeticamente, quando o nomeou: Vai e governa-os mais como um bispo que como um juíz. Quando à vontade do imperador juntou-se ao desejo do povo, Ambrósio cedeu, e recebeu o Batismo (porque ele era um catecúmeno), Confirmação e Comunhão, e então as várias Ordens em dias sucessivos, até que, no oitavo dia, que era 7 de dezembro, o peso do episcopado foi posto sobre seus ombros. Feito bispo, mostrou-se um tenaz defensor da fé católica e da disciplina da igreja, e converteu à verdade grandes números de arianos e outros hereges, e, entre eles, ele ganhou para Cristo Jesus aquela resplandecente e incandescente luz para a Igreja, Santo Agostinho.
Após o assassinato do imperador Graciano, Ambrósio foi enviado como embaixador a Máximo, seu assassino; recusando este fazer penitência, o bispo negou-lhe a comunhão. Após o massacre que o imperador Teodósio ordenou em Tessalônica, ele proibiu o príncipe de entrar na igreja. O imperador alegou que não era pior que Davi, culpado de adultério e homicídio, ao que Ambrósio respondeu: Como o seguiste no pecado, assim segui-o também na penitência. Então, Teodósio humildemente cumpriu a penitência pública imposta a ele pelo bispo. Esse santo bispo, além disso, trabalhou continuamente pela Igreja, compondo inclusive muitos livros excelentes, e previu que o dia da sua morte se aproximava, ainda que não estivesse doente. Quando morria, Honorato, bispo de Vercelli, ouviu três vezes uma voz de Deus, gritando-lhe que a hora da partida de Ambrósio chegara, e foi rapidamente ao encontro desse, e administrou-lhe o sagrado Corpo de Nosso Senhor. Quando o recebeu, o Santo, ainda rezando, com as mãos estendidas em forma de cruz, entregou o espírito a Deus, no dia 4 de abril do ano do Senhor de 397.
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