NOTRE-DAME ET LE CÉLÈBRE CHASSEUR

Un matin, peu avant le déjeuner, un riche monsieur descendit du train à Lourdes. Il était complètement indifférent à la religion et ne s'était décidé à accompagner son épouse et sa fille au sanctuaire qu'à contrecœur. Il n'avait pas l'intention d'y rester plus longtemps que l'intervalle entre deux trains; c'était tout ce que son épouse et sa fille avaient réussi à obtenir de lui.

À peine arrivées, toutes deux coururent à la Grotte afin de prier pour le chef de famille, dont l'irréligion leur causait tant de peine.

Lui, au contraire, plus préoccupé de son estomac que de son âme, chercha le meilleur hôtel et, appelant le serveur, lui dit :

— Pendant que j'attends ma femme et ma fille, préparez-nous un bon déjeuner pour nous trois.

— Monsieur désire-t-il un repas de vendredi ?

— Comment ? Un repas de vendredi ?

— Aujourd'hui est un jour d'abstinence et presque tout le monde l'observe, du moins ici.

— Que m'importe le jour ? répondit le libre penseur. Il faut un déjeuner copieux. D'ailleurs je suis chasseur; je veux de la viande, vous m'entendez ?

Le serveur s'inclina respectueusement et donna l'ordre au cuisinier de préparer du bifteck, du poulet et d'autres viandes.

En allumant un bon cigare, il se disait à lui-même :

— On ne pourra pas dire que je n'ai pas vu la célèbre Grotte... Allons y jeter un coup d'œil.

Il y arriva bien avant que les deux dames n'aient terminé leur visite de la Grotte, de la Basilique et de la Crypte, priant partout avec ferveur pour la conversion de leur cher rebelle.

Lorsqu'elles revinrent à la Grotte, quelle surprise !

L'homme était là, à genoux, pleurant et priant avec une profonde ferveur.

Était-ce bien lui ?

Elles avaient peine à le croire.

Oui, c'était bien lui.

Elles n'osaient pas lui adresser la parole, mais dès qu'il les aperçut, il s'écria :

— Oui, c'est bien moi. Je prie et je pleure. Je sais seulement que je suis venu ici sans penser à rien; mais lorsque je me suis trouvé devant cette image, une émotion indescriptible s'est emparée de moi. Je suis tombé à genoux et, voyant un prêtre, je lui ai demandé si je pouvais me confesser. Derrière le petit autel de la Grotte, j'ai fait ma confession. Oh ! que je suis heureux ! Nous resterons ici aujourd'hui, et demain nous recevrons la Sainte Communion.

Il ne fut pas le seul à verser des larmes. Tous les trois pleuraient et rendaient grâce à Notre-Dame.

En arrivant à l'hôtel et voyant la salle pleine de monde, il s'écria :

— Mesdames et Messieurs, je suis le célèbre chasseur N. N. Lorsque je suis arrivé ici, j'étais encore un impie; maintenant vous voyez devant vous un homme qui vient de se confesser et qui recevra demain la Sainte Communion.

— Garçon, servez-nous un repas de vendredi !

Quelle surprise pour toute l'assemblée !

À partir de ce vendredi-là, Monsieur N. N. fut un chrétien fervent.