O que acontece antes do Conclave começar?

(O período da Sé Vacante e as Congregações Gerais)

A morte ou renúncia de um Papa inicia para a Igreja Católica um período chamado Sé Vacante, expressão latina que significa "Sede Vacante" — isto é, a Cátedra de São Pedro está temporariamente sem ocupante. Este tempo é marcado por profundo respeito, oração e preparação para a eleição do novo Sucessor de Pedro, de acordo com a Tradição bimilenar da Igreja.

1. O que é a Sé Vacante?

Durante a Sé Vacante:

• Todos os poderes de governo próprios do Papa cessam imediatamente.
• Os dicastérios (órgãos do governo central da Igreja) também veem sua autoridade ordinária suspensa, com exceção de alguns assuntos administrativos indispensáveis.
• A Igreja permanece em estado de espera e oração, confiando plenamente na Providência divina.

Quem assume provisoriamente a coordenação das questões mais urgentes é o Colégio dos Cardeais, presidido pelo Cardeal Camerlengo. Este tem a tarefa de administrar o patrimônio da Santa Sé e zelar pelo bom andamento da preparação do Conclave, sem, contudo, tomar decisões que pertencem estritamente à autoridade papal.

2. A verificação da morte e os primeiros ritos

Se a Sé Vacante for causada pela morte do Papa:

• O Cardeal Camerlengo certifica oficialmente o falecimento.
• O anel do Pescador (anel pessoal do Papa, símbolo de sua autoridade) é destruído para impedir qualquer falsificação de documentos.
• Celebra-se o Novendialium, ou seja, nove dias de Missas e orações públicas em sufrágio do Papa falecido.

Se a vacância ocorrer por renúncia (como no caso de Bento XVI), a Sé Vacante começa a partir da data e hora previamente estabelecidas no ato de renúncia.

3. As Congregações Gerais dos Cardeais

Enquanto a Igreja inteira se reúne espiritualmente em oração, o Colégio dos Cardeais organiza as chamadas Congregações Gerais:

• Quem participa: Todos os cardeais presentes em Roma, inclusive os que têm mais de 80 anos e não votarão no Conclave.
• Objetivos:
• Tratar dos preparativos práticos e logísticos para o Conclave (local, segurança, acomodações).
• Deliberar sobre o dia de início do Conclave.
• Refletir sobre a situação da Igreja no mundo e os desafios que o novo Papa enfrentará.
• Promover o conhecimento mútuo entre os cardeais, sobretudo porque muitos se encontram pessoalmente pela primeira vez.

Essas reuniões são momentos importantes de oração e de troca de impressões, mas não são campanhas eleitorais. Segundo a tradição e as normas canônicas, é absolutamente proibido fazer propaganda pessoal ou acordos políticos para favorecer candidatos — uma proteção contra interesses mundanos e um convite à pureza de intenções.

4. A preparação espiritual

Antes da abertura oficial do Conclave:

• Todos os fiéis são convidados a intensificar suas orações pela eleição do novo Papa.
• Novenas, terços, Missas e atos de adoração e penitência são incentivados para invocar a assistência do Espírito Santo sobre os cardeais eleitores.
• Os próprios cardeais devem examinar suas consciências, pedir perdão por seus pecados e implorar o dom da sabedoria divina.

Assim, a Igreja inteira, visível e invisível, militante e triunfante, se une num só espírito de fé e esperança, confiando na promessa de Cristo:

"Tu és Pedro, e sobre esta pedra edificarei a minha Igreja, e as portas do inferno não prevalecerão contra ela." (Mateus 16, 18)