C’était aux premiers temps du christianisme. Les chrétiens étaient persécutés, livrés aux bêtes et mis à mort.
Presque tous cherchaient auparavant à recevoir la sainte communion.
Les prêtres devaient se cacher, car ils étaient les plus recherchés par les ennemis.
Un jour, après avoir célébré les divins mystères dans les catacombes, le prêtre, se tournant vers les fidèles réunis, leur montra l’Hostie et dit :
« Demain, beaucoup des nôtres seront conduits aux bêtes. Qui de vous, moins connu que moi, pourra leur porter secrètement le Pain des forts ? »
À ces paroles s’avança un enfant de dix ans, nommé Tarcisius, qui semblait avoir dérobé aux anges la pureté de l’âme et la beauté du visage ; et, s’agenouillant devant l’autel, il tendait les bras vers le prêtre sans prononcer un mot, comme pour dire :
« Moi-même, je porterai Jésus aux frères emprisonnés… »
« Tu es bien petit, dit le prêtre. Comment pourrais-je te confier un si grand trésor ? »
« Oui, mon Père ; justement parce que je suis petit, je m’approcherai des martyrs sans que personne ne soupçonne. »
Il parlait avec tant d’ardeur et de candeur que le prêtre lui confia les « Mystères de Jésus ».
Rayonnant de joie, le petit serra son trésor contre sa poitrine et dit :
« Avant qu’ils ne me mettent en pièces, personne ne me L’arrachera. »
Il partit en hâte vers la prison Mamertine.
En traversant la place, un groupe de garçons l’entoura et voulut l’obliger à prendre part à leurs jeux.
« Je ne peux pas, disait Tarcisius, je ne peux pas, je suis pressé. »
Voyant qu’il gardait les mains sur la poitrine, ils soupçonnèrent qu’il portait les mystères des chrétiens. Criant comme des possédés, ils jetèrent le pauvre enfant à terre, le frappèrent, lui lancèrent des pierres et le laissèrent étendu. Le sang coulait surtout de sa bouche, mais ses mains ne se détachaient pas de sa poitrine.
À ce moment passa un officier chrétien nommé Quadratus qui, s’élançant au milieu des garçons, frappa à droite et à gauche et dispersa la bande malfaisante.
Comme une mère aimante, il prit avec grand respect le petit martyr de l’Eucharistie et le porta dans ses bras robustes jusqu’aux catacombes, où le prêtre, en le voyant, ne put retenir ses larmes. Tarcisius, le défenseur de Jésus, expira là même.
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